Recentemente, como 2019, AirPods foram inquestionavelmente os melhores earbuds sem fio no jogo. Aqueles troncos brancos de contos eram visíveis em todos os lugares que você olhou — as ruas, o escritório, o metrô e as escolas. É o sucesso de fuga que pode ter levado a Apple a ficar, não preguiçoso, mas complacente nos últimos anos. Ao não liberar quaisquer atualizações significativas de hardware para seus AirPods de nível de entrada, a Apple tem efetivamente cedido terreno para uma onda de maré de grandes fones de ouvido de baixo custo de rivais. E agora parece que o ex-líder do mercado está preso a jogar catch-up.

Apesar das expectativas da maioria no campo da tecnologia de ver os AirPods de terceira geração serem lançados juntamente com o iPhone 13 da Apple, isso não aconteceu. No evento de lançamento, foram apresentados quatro novos iPhones, um novo Apple Watch e até alguns novos iPads, mas a atualização mais necessária, sem dúvida, dos AirPods foi adiada.

Depois de definir o padrão para fones de ouvido sem fio de volta em 2016 e dominar o mercado nos anos desde, o silêncio misterioso e atual da Apple sobre um acompanhamento é intrigante, para dizer o mínimo. Então, enquanto esperamos indefinidamente para o próximo par de fones de ouvido da Apple cair, vamos rever como chegamos a este ponto e onde a Apple poderia ir daqui.

De goofy para lugar comum

Quando a Apple revelou os AirPods originais há cinco anos, mesmo aqueles de nós que gostam de produtos Apple tendem a concordar que pareciam um pouco tolos. Muitos de nós perguntaram: Quem quereria andar com estas hastes brancas longas a sair das orelhas? Não seria muito fácil perder esses auriculares já que não são amarrados por fios? Mas mesmo quando a cobertura inicial de sites como o nosso elogiou os earbuds (apesar de sua aparência humorística), o que veio a seguir foi bastante chocante.

AirPods tornou-se um grande sucesso. Um estudo de mercado da Slice Intelligence descobriu que a Apple saltou de zero por cento da quota de mercado de fones de ouvido sem fio para mais de 25 por cento dele em 2017, quase durante a noite. No que pareciam apenas alguns meses, aqueles caules brancos guarnecidos foram de algo que você viu em memes de mídia social para algo que você viu pessoas reais vestindo na rua. Na verdade, nos últimos meses de 2020, a AirPods (juntamente com outros dispositivos portáteis da Apple) trouxe quase US$ 13 bilhões em receita, por Nikkei.

Para ser claro, a Apple não inventou fones de ouvido sem fio (Onkyo bateu-o ao soco por um ano), mas há um argumento real para ser feito que a Apple fez fones de ouvido sem fio na moda e, assim, desejável para outras empresas de tecnologia para imitar. E imitaram. Em 2020, a maioria dos contemporâneos da Apple como Microsoft, Samsung e Google lançaram seus próprios fones sem fio para competir com a AirPods.

A Apple nem sempre descansou nas lourels quando chegou ao AirPods. Em 2019, mais de dois anos depois de seus primeiros fones cairem, a Apple forneceu duas grandes atualizações: Os AirPods 2 e AirPods Pro. O primeiro manteve aproximadamente o mesmo design, qualidade de som e conjunto de características dos AirPods originais, mas ligeiramente melhorou a bateria e adicionou mãos-livres comandos de voz Siri. Este último foi uma partida maior, que viu os AirPods redesenhados com hastes menores, dicas de orelha de silicone e cancelamento de ruído ativo. A etiqueta de preço de $250 do Pro foi (e ainda é) uma barreira alta à entrada, mas é difícil negar sua excelência.

Infelizmente, não vimos nenhum AirPods novo desde então. Os 550 AirPods Max auscultadores não contam, desculpe. (Eles não são fones de ouvido e são muito caros.) Como resultado, a complacência da Apple colocou AirPods em um ponto um pouco estranho. A quota de mercado da AirPods caiu de 41 por cento no final de 2019 para 29 por cento no final de 2020, de acordo com a empresa de pesquisa Counterpoint. Isso ainda é uma liderança substancial sobre todos os outros, mas aponta para o que aconteceu nos mais de dois anos desde a última atualização do AirPods: Outras empresas fizeram mais baratos e melhores auriculares sem fio de nível de entrada, e os consumidores tomaram nota.

Em 2021 sozinhos, vimos uma infinidade de fones de ouvido sem fio que tornam difícil recomendar os $160 AirPods da Apple a qualquer pessoa, especialmente porque eles não têm cancelamento de ruído ativo (ANC). Para usuários de Android, os $150 Samsung Galaxy Buds 2 são um no-brainer graças a sua aparência elegante e qualidade ANC. Quanto aos fones de ouvido de dispositivo-agnóstico, o OnePlus Buds Pro, Amazon Echo Buds e Nothing Ear (1) todos incluem coisas como pontas de ouvido e ANC para menos do que a Apple cobra por seus AirPods mais básicos, e pelo menos $100 menos do que AirPods Pro.

É incomum ver A Apple é cortada assim na corrida de fones de ouvido. A empresa vai muitas vezes ir um ano ou dois sem grandes atualizações para certos iPads, MacBooks e iMacs, mas esses produtos normalmente ficar bom e relevante durante esses períodos dormentes. Um modelo de iPad normalmente não parece completamente obsoleto ao lado da competição quando seu sucessor sai. Mas mantendo seu status quo, a Apple deixou que todos os outros descubram como fazer melhores fones de ouvido sem fio e vendê-los por menos.

Uma longa espera está quase a acabar

Obviamente, isto não é um obituário para AirPods. Eles ainda são extremamente populares e eminentemente reconhecíveis. O ritmo melaço da Apple de iterar nos AirPods tornou-os mais difíceis do que alguns dos concorrentes nos últimos anos, mas sabemos que uma atualização está chegando, e provavelmente muito em breve.

Relatórios indicam que os novos AirPods já estão em produção, o que está em linha com o que os analistas da Apple como Ming-Chi Kuo estão dizendo há meses. Gene Munster da Loup Funds disse que esperava que a Apple anunciasse os novos AirPods em outubro logo após o evento de lançamento do iPhone terminar. Em um e-mail para Mashable, ele deu uma possível explicação para o anúncio atrasado da Apple.

“A expectativa é que a Apple esteja pronta para anunciar a atualização dos AirPods em breve, porém está adiando o lançamento para permitir que o iPhone 13 tenha mais tempo de chamar a atenção dos possíveis compradores”, afirmou Munster. “A previsão é que a atualização seja lançada em outubro, possivelmente apenas por meio de um comunicado à imprensa, e não em um evento.”

Também sabemos o que esperar dos novos AirPods, como rumores têm voado por mais de um ano. A Apple é supostamente redesenhando-os para parecer mais parecido com AirPods Pro, com uma haste menor e possivelmente dicas de orelha de silicone. Além disso, a Apple poderia fazer os novos AirPods nativamente apoiar o recurso de áudio espacial que foi recentemente adicionado ao Apple Music. Uma coisa relatórios sugeriram não esperar é cancelamento de ruído ativo, que pode muito bem ficar exclusivo para o AirPods Pro mais caro.

Apple lançando novos AirPods sem ANC seria decepcionante, e duplamente assim, se o preço permanece em que $160 a $200 intervalo os AirPods de nível de entrada sempre viveram. Eles podem muito bem ser excelentes fones de ouvido, mas esse ponto de preço fez mais sentido em um mundo onde você não poderia encontrar fones de ouvido de cancelamento de ruído eficazes para $100. Agora que você pode, eu tenho medo que a Apple vai correr em primeiro lugar em uma situação onde o que foi uma vez o portador padrão para fones de ouvido sem fio agora parece super caro e um pouco obsoleto ao lado de seus pares.

Talvez uma ligeira queda de preço para qualquer um dos dois modelos AirPods existentes ajudaria a aliviar isso. É razoável assumir que o AirPods 2 irá depreciar em valor uma vez que um novo modelo está lá fora, mas a Apple encontrar uma maneira de tornar o AirPods Pro mais acessível faria maravilhas, especialmente se a empresa não planeja atualizar aqueles em um futuro próximo. É apenas muito para pedir US $ 250 por um par de fones de ouvido sem fio que não são funcionalmente muito melhor do que alguns que você pode comprar por US $ 100 menos. Mas a Apple também adora carregar um pouco demais para tudo, então não conte com isso acontecendo em breve.

Os AirPods pareciam muito avançados quando os experimentei pela primeira vez, mas sua evolução lenta deu às outras marcas tempo suficiente para alcançá-los. Esperamos ver os novos AirPods 3 ainda este ano. No entanto, surge a dúvida se a estratégia desatualizada da Apple pode ter deixado os AirPods de fora da corrida que eles mesmos começaram.

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