Minhas mãos estavam começando a perder a sensibilidade, algo que geralmente não ocorre quando estou abastecendo o carro em julho.

Quando eu tentava puxar o bocal congelado conectado ao meu veículo emprestado Toyota Mirai de 2021 na estação Shell de San Francisco, olhei ao redor desesperadamente em busca de alguém que pudesse descongelar a bomba de hidrogênio para que eu pudesse sair dali. Estava avaliando o carro em termos de desempenho, design, tecnologia e outros aspectos, mas já previa que minha principal preocupação seria o reabastecimento.

Eu li atentamente e revisei completamente todas as instruções, observando o aviso para evitar vazamento de água no conector, e a garantia de que um bico congelado não era algo fora do comum. Com o passar do tempo, o equipamento começou a aquecer, possivelmente devido ao estresse da minha energia, e o bico acabou soltando após uma última tentativa.

A um custo de US $ 16,50 por quilo – o que equivale a mais de US $ 80 para abastecer um tanque de 5 kg do Mirai – o preço elevado do hidrogênio já me deixou cauteloso. No entanto, foi o sistema de congelamento que verdadeiramente me fez perceber por que os veículos elétricos estão se tornando mais populares, enquanto os carros movidos a hidrogênio, como o Mirai da Toyota, permanecem como opções de nicho e especiais. O Mirai não conseguiu popularizar o uso de hidrogênio como a Tesla fez com as baterias elétricas.

No que diz respeito a veículos que usam combustíveis alternativos, carregar eletricamente não é tão simples, mas pelo menos não exige proteção contra o frio.

É impressionante notar que o hidrogênio, um gás invisível e sem cheiro que enche o tanque rapidamente, não tem vantagem sobre o carregamento elétrico mais lento. Em apenas 10 minutos, pude abastecer em uma estação de hidrogênio, semelhante a uma paragem de gasolina. Por outro lado, ao ficar conectado a estações de carregamento por mais de duas horas, ainda saí com a bateria parcialmente carregada. No entanto, a eletricidade como fonte de combustível parece estar na frente quando se trata de ser amplamente aceita.

Para uma coisa, apesar da recarga lenta, há mais locais disponíveis para carregar quando estiver fora com um veículo elétrico – mais de 26.000 estações públicas em todo o país, com cerca de um terço delas localizadas na Califórnia. Enquanto o hidrogênio perde espaço como uma opção viável de combustível alternativo, a infraestrutura de recarga de baterias elétricas tem se expandido. No início deste ano, havia 47 estações de recarga de hidrogênio na Califórnia, e a Toyota planeja adicionar pelo menos mais 20 em 2022. Fora da Califórnia, não há um número suficiente de estações para a maioria das pessoas se sentirem confortáveis em dirigir um veículo movido a hidrogênio.

Quando o capô do Mirai é aberto, é possível observar a pilha de combustível que leva o hidrogênio dos tanques e o mistura com oxigênio do ar externo. Essa reação cria uma corrente elétrica que é então dividida entre um motor elétrico e uma bateria localizados na parte traseira do veículo. Por isso, os carros de célula de combustível são conhecidos como veículos elétricos “sem necessidade de recarga”. Além disso, o hidrogênio precisa ser armazenado em algum lugar no carro, o que significa que eles também são livres de emissões.

Não importa a forma como os veículos elétricos e de células de combustível (FCEVs) estão se desenvolvendo, pois, como Daniel Davenport, diretor sênior de automóveis da empresa de consultoria de tecnologia Capgemini Americas, mencionou recentemente em uma ligação telefônica, os veículos elétricos estão se destacando e ganhando popularidade em comparação com os movidos a hidrogênio.

Mesmo na Califórnia, onde o uso de hidrogênio é mais comum, uma viagem recente de São Francisco à costa em um Mirai exigiu planejamento cuidadoso da rota e o uso de um aplicativo chamado Alt Fuel para localizar postos de hidrogênio disponíveis. A estação de hidrogênio mais próxima estava localizada no sul do condado de Marin, do outro lado da ponte Golden Gate, o que gerou preocupações com a autonomia do veículo.

Com um veículo elétrico, é possível recarregar lentamente em uma tomada de parede quando não há uma estação de carregamento elétrica disponível publicamente. Por outro lado, com o Mirai e modelos semelhantes, não é possível fazer a recarga em casa ou em qualquer lugar com uma tomada disponível. O hidrogênio necessário para alimentar a bateria do Mirai só está disponível em algumas estações públicas, não havendo a opção de conexão direta. No caso do Mirai, por exemplo, o hidrogênio é essencial para produzir a energia necessária, com água como subproduto, e só pode ser adquirido em algumas estações específicas, como foi o caso em São Francisco, onde havia apenas duas estações de abastecimento de hidrogênio disponíveis.

A Hydrogen está envolvida em um importante movimento para diminuir a necessidade de petróleo no setor de transporte, como foi destacado por Robbie Diamond, CEO da SAFE, uma organização sem fins lucrativos dedicada à segurança energética, em um e-mail. No entanto, ele ressaltou que, considerando que a infraestrutura de abastecimento de combustível já está estabelecida graças à rede elétrica, os veículos elétricos (EVs) estão mais próximos de desfrutar dos benefícios econômicos, ambientais e para a segurança nacional que vêm com a redução do consumo de petróleo.

Produzir combustível de hidrogênio nem sempre é tão ambientalmente amigável quanto gerar eletricidade a partir de energias renováveis como a solar ou eólica. De acordo com uma pesquisa recente, a extração de hidrogênio do gás natural resulta na emissão de uma quantidade significativa de gases de efeito estufa, mais do que se pensava anteriormente. Embora existam métodos mais sustentáveis para produzir combustível de hidrogênio, o consultor Davenport alertou que sua implementação pode ser insuficiente e tardia.

Dentre as colaborações da Electrify America e outras empresas de rede de carregamento que oferecem carregamento gratuito, incentivos fiscais para veículos elétricos, projetos de infraestrutura EV a nível federal e estadual, e a produção em larga escala de veículos elétricos que diminuem os custos de fabricação e bateria, os carros elétricos estão se tornando cada vez mais atraentes.

A Casa Branca mantém o aumento do uso de hidrogênio como uma prioridade, destacando-se na conta de infraestrutura bipartidária com uma alocação de US$ 8 bilhões para o estabelecimento de pelo menos quatro centros de produção de hidrogênio. Apesar disso, a disponibilidade de veículos elétricos de células de combustível (FCEVs) movidos a hidrogênio, como o Mirai, é limitada a alguns estados dos EUA, como o Havaí, que conta apenas com uma estação em Honolulu.

O veículo movido a hidrogênio da Toyota é considerado um veículo com emissão zero, porém, o hidrogênio não recebe a mesma atenção, suporte ou destaque publicitário que os veículos elétricos (EVs) recebem. A situação não é favorecida pelo fato de o CEO da Tesla, Elon Musk, ter criticado o hidrogênio como “estúpido” e pelo desafio de abastecer o carro com hidrogênio, que pode levar à possibilidade de congelamento do veículo no posto de abastecimento.

O veículo se deslocava de maneira calma e suave, semelhante a outros veículos elétricos. A não ser que eu observasse atentamente o visor central que indicava o fluxo de energia pelo carro, eu chegaria a me esquecer da existência de um tanque de gás de hidrogênio altamente pressurizado guardado sob o capô. Somente quando o medidor de combustível começasse a baixar é que eu lembraria da necessidade de abastecer o hidrogênio.

A Toyota está oferecendo um generoso incentivo de US $ 15.000 para os compradores do Mirai, que inclui três anos de combustível de hidrogênio gratuito, até que os preços do hidrogênio diminuam. O veículo tem um preço inicial de $49,500 e oferece até 400 milhas de alcance em determinados modelos. A Toyota tem se esforçado para promover o uso do hidrogênio, à medida que o híbrido pioneiro Prius perde terreno para os veículos elétricos, de acordo com o New York Times.

Minha impressão geral do tempo que passei dirigindo o FCEV foi positiva. O surgimento dos veículos elétricos de célula de combustível (FCEVs) está revolucionando a indústria automotiva, com carros como o Mirai se destacando não só pela eficiência na bomba de hidrogênio.

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Assuntos: Carros movidos a eletricidade